发源于青海省巴颜喀拉山南麓的雅砻江，是长江的重要支流之一。江水一路由北向南，奔流至四川省凉山彝族自治州木里、盐源、冕宁三县交界处时，受平均海拔4200米的锦屏山脉阻挡，拐了一个“Ω”字形的大弯——这就是锦屏大河湾。一座中国水电开发王冠上的“明珠”就诞生在这里。
锦屏大河湾长150公里，占雅砻江全长的十分之一，“Ω”字形的两端最短距离只有17公里，水头落差达310米，是名副其实的水电富矿。1964年冬天，中国著名水利水电工程专家潘家铮在锦屏参加雅砻水电开发勘测看到长达150公里“Ω”字形锦屏大河湾时，便感叹道：“大坝建此，得天独厚。”
蕴藏如此丰富水力资源的锦屏大河湾，其实早在20世纪60年代，就已经被国家纳入开发计划当中。当时，工程师们在细致勘察后，就提出“裁弯取直”的开发方案。但是，锦屏大河湾山高谷深，每一处隧洞的开挖，都会打破山体内部的平衡，形成岩爆等自然灾害。这些施工难题在当时的技术条件下无法解决，开发只能停留在纸面上。
锦屏水电站是国内外水电界公认的世界建设管理难度最大、施工布置难度最大、工程技术难度最大、施工环境危险最大的水电站。通过数十年对坝址、坝型、枢纽布置、施工方案等进行反复论证和优化，2005年，锦屏水电站正式开工。2014年11月29日，锦屏二级水电站最后一台机组正式投产运行，标志着锦屏水电站全面建成，水电建设者们半个多世纪的“锦屏梦”终于变成现实。
锦屏水电站包括锦屏一级和锦屏二级水电站，采用一级高坝、二级截弯取直引水联合开发方案，总装机840万千瓦，被誉为锦屏“双子星”水电站。在施工过程中，锦屏一、二级水电站共创造了20项“世界第一”、20项“国内第一”。其中锦屏一级水电站的混凝土双曲拱坝坝高305米，为世界第一高坝，比巴黎的埃菲尔铁塔还高出4米。锦屏二级电站利用天然落差，截弯取直，用隧洞引水发电。4条引水隧洞单洞长16.7公里，隧洞总长度达120公里，为世界埋藏最深、规模最大的水工隧洞群。
著名水利水电专家、中国工程院院士王思敬曾说：“在世界一流的300米级高拱坝当中，锦屏是技术创新最为典型的代表。将来可能有比300米更高的坝，但在中国水电发展史册中，锦屏留下了光辉的一页。”
锦屏水电站的建成，正是水电建设者和科学家们创造一个个奇迹、刷新一个个纪录的鲜活案例，在我国水电事业壮阔画卷上画下了浓墨重彩的一笔，也创造了世界水电的“中国智慧”和“中国高度”。
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